Phát triển bền vững là sự phát triển đáp ứng được nhu cầu của thế hệ hiện tại mà không làm tổn hại đến khả năng đáp ứng nhu cầu của các thế hệ tương lai, trên cơ sở kết hợp chặt chẽ, hài hòa giữa tăng trưởng kinh tế, tiến bộ xã hội và bảo vệ môi trường.
Phát triển bền vững đòi hỏi cân bằng giữa lợi ích kinh tế, xã hội và môi trường, không khai thác cạn kiệt tài nguyên hay hủy hoại môi trường vì lợi ích trước mắt. Đây là định hướng xuyên suốt trong chính sách và pháp luật về môi trường.
Ví dụ: Một dự án vừa tạo việc làm vừa bảo vệ rừng và nguồn nước là hướng tới phát triển bền vững.
Thuật ngữ liên quan: bảo vệ môi trường, tài nguyên thiên nhiên, đa dạng sinh học, đánh giá tác động môi trường.